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    赵子常站直了身子，高出唐长生大半个头。他往后退了半步，抱拳的手又紧了紧。

    “末将可远远比不上白屠大人。”

    “我说你比得上就比得上。”唐长生收了笑，看着他，“莫非你在质疑我？”

    赵子常嘴巴一闭。

    “末将不敢。”

    “子常将军，随我回府。”

    “是。”

    唐长生转身往前走，赵子常跟在右后方半步的位置，枪背在身后，步子又稳又沉。吕安手脚并用爬起来，小跑着缀在最后头，心里头那股子惊还没消。

    三个人拐过巷口，消失在街尾。

    他们谁都没注意到，巷口对面的茶棚底下，一个穿灰褐短褂的男人放下了手里的茶碗。

    这人长得毫无特征，丢进人堆里捞不出来的那种脸。但他腰间别着一块铜牌，牌面朝内，藏在衣襟底下。

    铜牌上刻着一个字——厂。

    东厂的厂。

    他掏出一支细笔，在袖中藏着的窄条绢布上飞快地写了几行字，卷起来塞进一截竹管里。

    竹管从茶棚后墙的窗户递了出去，外头接应的人影一闪就没了。

    乾宫，御书房。

    乾皇正批奏折。李公公站在旁边研墨。

    一个小太监从门外碎步进来，手里捧着一截竹管，双手递给李公公。

    李公公接过来，拧开，抽出绢条扫了一眼，递到御案上。

    乾皇搁下朱笔，展开那条窄绢。

    上头就一句话。

    “九皇子于城西巷口收龙山赵子常为将，言：今日我得将军，如秦皇得白屠。”

    乾皇的手指在“秦皇”两个字上停了一停。

    秦皇。

    这小子把自己比作秦皇。

    秦灭六国，一统天下。

    乾皇把绢条放下，靠回椅背。他没说话，但李公公站在旁边，察觉到研墨台上那盏茶的水面微微晃了一下——陛下的手搭在扶手上，指头轻叩了两记。

    “他这是想复国不成？”乾皇心想。

    九皇子府。

    唐长生在正堂摆了一桌饭菜。四个碟子，两荤两素，米饭管够，酒是街口杂货铺打的散装黄酒。

    戌时三刻，门房来报——太子殿下到了。

    唐长生放下筷子，整了整衣襟，迎到前厅。

    唐墨进来的时候扫了一圈屋子，那个眼神在掉漆的柱子上多停了一瞬。

    唐长生看得清楚，没戳破。

    “九弟，你这饭菜属实有点返璞归真啊。”

    唐墨在主客位坐下，筷子拈了一片青菜叶子，没往嘴里送。

    “太子殿下就别取笑我了。”唐长生给他倒了碗黄酒，“我府上穷，就只有粗茶淡饭。”

    他把酒碗推过去，停了一停。

    “要不然太子殿下赞助一点？”
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